ในดินแดนทางตอนเหนือของออสเตรเลีย ผู้กำหนดนโยบายและนักชีววิทยาจัดการกับสิ่งที่เป็นไปไม่ได้—ทำให้ประโยชน์ของการอยู่ร่วมกับประชากรจระเข้มรณะที่เพิ่มจำนวนขึ้นมีมากกว่าความเสี่ยง แต่เมื่อผู้ล่าระดับเอเพ็กซ์สองคนต้องแบ่งปันทรัพยากรชายฝั่ง ก็ย่อมมีความขัดแย้งเกิดขึ้น
จระเข้น้ำเค็มโผล่ขึ้นมาจากแม่น้ำแอดิเลดที่มีน้ำเกรวี่ราวกับแจ็คอินเดอะบ็อกซ์ที่มุ่งร้ายและด้วยเสียงป๊อป! กรามสปริงของมันหนีบเข้ากับก้อนเนื้อควายดิบที่ห้อยลงมาจากเส้น เด็กวัยหัดเดินที่ชั้นล่างของเรือกรีดร้อง ผู้คนรอบตัวฉันดูดอากาศ จระเข้สะบัดหัวไปมา กลืนอาหารลงไป จากนั้นค่อยๆ ถอยกลับใต้ผิวน้ำ เฝ้าดูเรือแล่นเข้าหาจระเข้ที่หิวโหยตัวอื่นๆ
ในปี 2014 บนแม่น้ำไทด์ที่ทอดยาวสายเดียวกันนี้ ซึ่งผู้มาเยือนเมืองดาร์วินในดินแดนทางเหนือของออสเตรเลีย (NT) มาเพื่อชมจระเข้น้ำเค็มป่ากระโจนเพื่อรับประทานอาหารกลางวัน ชาวประมงคนหนึ่งถูกฆ่าตาย
คนท้องถิ่นชี้จุดที่ฉันกำลังรอการเดินทางทางเรือ เขารีบพาฉันลงทางลาดไปยังท่าเทียบเรือ “ดูสิ มีอันหนึ่ง” เขากล่าว ตามคิว สิ่งที่ดูเหมือนท่อนไม้เก่าที่มีน้ำขังลอยอยู่ริมน้ำก็กลายเป็นหัวยาว จระเข้. “มีอีกอันหนึ่ง” เขาชี้ไปที่ท้ายท่าเรือ “และอยู่ตรงนั้น” เขาพูดพร้อมชี้ไปยังฝั่งโคลนฝั่งตรงข้ามที่อยู่ต้นน้ำ “นั่นคือที่ที่ชาวประมงถูกพาตัวไป” เขาส่ายหัว “สำหรับการบิน $1.50”
รายงานของเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพชี้แจงว่าชายคนนี้ได้ลุยโคลนที่ริมแม่น้ำเพื่อปลดเชือกที่ขวางกั้นออก เมื่อเขายื่นไม้เท้าออกไป จระเข้น้ำเค็มก็งับแขนของเขา “เจ็ดร้อย ร้อยอย!” ชายคนนั้นกรีดร้องเป็นภาษาเวียดนามขณะที่เขาถูกดึงลงไปใต้น้ำ – “โอ้พระเจ้า ฉันตายแล้ว” ภริยาย้อนเวลาเห็นเพียงการสะบัดหางของสัตว์ ต่อมาพบจระเข้ในช่องเล็ก ๆ มือและแขนของชายคนนั้นห้อยออกจากปาก
ที่นี่ใน Top End ของ NT พื้นที่ทางตอนเหนือเขตร้อนที่อยู่ระหว่างทะเลติมอร์และพื้นที่รกร้างเต็มไปด้วยฝุ่นของชนบทห่างไกล เรื่องราวสยองขวัญเกี่ยวกับCrocodylus porosusมีอุปทานคงที่ ชาวดินแดนทุกคนตามที่ชาว NT เรียกตัวเองว่ามี Rolodex ทางจิตของการรายงานการโจมตีและการเกือบพลาดที่จะดึงออกมา มาตรการป้องกันที่ตามด้วยโปรแกรมการจัดการที่สร้างขึ้นมาอย่างรอบคอบทำให้จระเข้น้ำเค็มหรือปลาเค็มในภูมิภาคฟื้นตัวอย่างรวดเร็วจากการใกล้สูญพันธุ์สู่ระดับประวัติศาสตร์ในช่วง 45 ปีที่ผ่านมา ขณะเดียวกันก็สร้างแรงจูงใจให้ผู้คนปล่อยให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น เมื่อพิจารณาจากจำนวนประชากรในฟาร์มแล้ว ตอนนี้จระเข้มีจำนวนมากกว่ามนุษย์ในกลุ่ม Top End นักล่าในตำนานเหล่านี้มากถึง 100,000 ตัวปกครองพื้นที่ชุ่มน้ำชายฝั่ง ชาวดินแดนได้ทำสิ่งที่คิดไม่ถึงในยุคปัจจุบัน—พวกเขายกถิ่นทุรกันดารชายฝั่งให้เป็นป่า ป่าที่กินคุณได้ กลยุทธ์ในการรักษาประชากรจระเข้นั้นฟังดูดีแต่ก็ยังมีช่องโหว่อยู่ การรักษาความสงบสัมพัทธ์เป็นการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง ตอนนี้,
ที่ Crocodylus Park สวนสัตว์ลูกผสม ฟาร์มจระเข้ และศูนย์วิจัยที่มีแม่น้ำที่มนุษย์สร้างขึ้นเองซึ่งเต็มไปด้วยเกลือของผู้ใหญ่ Grahame Webb นักวิจัยจระเข้มากประสบการณ์ของ Darwin จิบกาแฟและพูดว่า “ความจริงที่ยากเย็นแสนเข็ญคือคุณสามารถว่ายน้ำกับ ฉลามและทำการกระทำที่ท้าทายความตายเหล่านี้ คุณสามารถให้อาหารปลาเปื้อนเลือดในถุงมือส่งจดหมายลูกโซ่ได้ คุณดำลงไปในแม่น้ำที่นี่และเริ่มว่ายน้ำ และมีโอกาส 100 เปอร์เซ็นต์ที่คุณจะถูกจระเข้จับและฆ่า” เขาเอนหลังลงบนเก้าอี้พิมพ์จระเข้ปลอม (แม้แต่เกษตรกรผู้เลี้ยงจระเข้ก็ไม่สามารถประเมินค่าใช้จ่ายของข้อตกลงที่แท้จริงได้) และเน้นย้ำประเด็นของเขาอีกครั้ง: “ไม่ใช่โอกาส 50 เปอร์เซ็นต์—100 เปอร์เซ็นต์” เรานั่งตรงข้ามกันที่โต๊ะในห้องกว้างขวางที่เขาใช้จัดกลุ่มที่ Crocodylus Park เหนือไหล่ซ้ายของเขาท่ามกลางแสงจากหลอดฟลูออเรสเซนต์ จระเข้แท๊กซี่เดอร์มิกขนาดเท่าโต๊ะถูกแช่แข็งทั้งสี่ตัว ปากขรุขระอ้ากว้าง ทางขวามือ มีโรงเลี้ยงแมวแอฟริกันสตัฟฟ์ ซึ่งเคยอาศัยอยู่ในสวนสัตว์มาก่อน เว็บบ์รู้จักจระเข้ เขาทำงานกับพวกเขาอย่างกว้างขวางตั้งแต่มาถึง NT จากซิดนีย์ในปี 2516 เพิ่งจบปริญญาเอก เขายังเป็นประธานกลุ่มผู้เชี่ยวชาญด้านจระเข้ของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ และเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยชาร์ลส์ ดาร์วิน และเขาไม่เชื่อว่าการเคลือบน้ำตาลด้วยน้ำตาลจะมีประโยชน์อะไร เขากล่าวว่า “เพื่อให้ผู้คนรู้ว่าพวกเขากำลังเผชิญกับอะไร” จะดีกว่า และให้เหตุผลที่เหมาะสมแก่พวกเขาในการดูแลสัตว์ เว็บบ์รู้จักจระเข้ เขาทำงานกับพวกเขาอย่างกว้างขวางตั้งแต่มาถึง NT จากซิดนีย์ในปี 2516 เพิ่งจบปริญญาเอก เขายังเป็นประธานกลุ่มผู้เชี่ยวชาญด้านจระเข้ของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ และเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยชาร์ลส์ ดาร์วิน และเขาไม่เชื่อว่าการเคลือบน้ำตาลด้วยน้ำตาลจะมีประโยชน์อะไร เขากล่าวว่า “เพื่อให้ผู้คนรู้ว่าพวกเขากำลังเผชิญกับอะไร” จะดีกว่า และให้เหตุผลที่เหมาะสมแก่พวกเขาในการดูแลสัตว์ เว็บบ์รู้จักจระเข้ เขาทำงานกับพวกเขาอย่างกว้างขวางตั้งแต่มาถึง NT จากซิดนีย์ในปี 2516 เพิ่งจบปริญญาเอก เขายังเป็นประธานกลุ่มผู้เชี่ยวชาญด้านจระเข้ของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ และเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยชาร์ลส์ ดาร์วิน และเขาไม่เชื่อว่าการเคลือบน้ำตาลด้วยน้ำตาลจะมีประโยชน์อะไร เขากล่าวว่า “เพื่อให้ผู้คนรู้ว่าพวกเขากำลังเผชิญกับอะไร” จะดีกว่า และให้เหตุผลที่เหมาะสมแก่พวกเขาในการดูแลสัตว์
